Mientras el clima de la Antártida se calienta a un ritmo sin precedentes, los científicos están luchando con hielo peligrosamente delgado y equipos que caen al mar.

Durante 20 años, Simon Morley ha estado haciendo agujeros en el hielo marino antártico y buceando en las frías aguas que se encuentran debajo para estudiar la extraña y colorida vida marina, incluidas las ascidias y las esponjas. Pero el cambio climático está adelgazando este hielo, lo que significa que a menudo ya no es lo suficientemente seguro para viajar sobre él.

«En el pasado, durante el invierno, hacíamos cien o más inmersiones en el hielo marino», afirma Morley, biólogo marino del British Antarctic Survey (BAS). «El año pasado, creo que [mis colegas] lograron hacer entre cinco y diez inmersiones en el hielo marino».

El hielo está creando una situación de trampa 22. «Es demasiado grueso para que puedan sacar los barcos, pero no lo suficiente para hacer agujeros con la motosierra y bucear», explica. Sin embargo, una forma útil de evitarlo es tener los barcos listos y preparados durante el invierno, de modo que puedan zarpar inmediatamente cuando haya una oportunidad para usarlos, dice.

Tendemos a pensar en la Antártida como un mundo permanentemente cubierto de hielo. Pero, si bien el continente sigue siendo un entorno desafiante e inhóspito para los humanos, está cambiando. El volumen de agua congelada en la Antártida está disminuyendo , la vegetación se está extendiendo por la masa continental y las temperaturas del aire están aumentando .

Los científicos que estudian la Antártida y los organismos que allí habitan han notado estos cambios, sobre todo porque su trabajo se está volviendo más difícil.

«El glaciar en el que aprendí a esquiar en Georgia del Sur ya no es un glaciar, ya no está allí», dice Morley, que trabaja en la Antártida desde 2005. En su lugar, la isla, que se encuentra al noreste de la península Antártica, ha ganado áreas de suelo desnudo y han aparecido parches de pastos invasores . Ahora que ya no es posible realizar tantas inmersiones a lo largo del año para estudiar la vida en los mares, él y sus colegas están tratando de realizar esas inmersiones en grupos durante el verano y el invierno, lo que les permite hacer comparaciones estacionales en lugar de realizar un seguimiento continuo.

Morley habla con entusiasmo de las extraordinarias especies que ha visto en sus viajes: «Son jardines de esponjas, anémonas y ascidias increíbles, absolutamente increíbles». Sin embargo, estas maravillas submarinas están en peligro.

Ahora que hay menos hielo cubriendo las frías aguas donde viven estos animales, las algas que proliferan con los niveles crecientes de luz desde arriba se están extendiendo y amenazan con sofocar a las esponjas y formas de vida similares, dice Morley. En mayo, él y sus colegas publicaron un artículo en el que señalaban que estas criaturas enfrentan un problema adicional relacionado con el cambio climático: existe un riesgo creciente de que enormes trozos de hielo en movimiento se hundan en el fondo marino donde viven.

Otro investigador del BAS, el físico de hielo marino Jeremy Wilkinson, afirma que ha tenido que adaptar algunos de los experimentos que lleva a cabo en la otra región polar, el Ártico, porque el hielo marino allí es mucho menos fiable que antes. Cuando el clima era más frío, él y sus colegas solían colocar maletas impermeables sobre el hielo con instrumentos capaces de rastrear cosas como la velocidad del viento y la temperatura a lo largo de un año.

«Ahora que el hielo se está derritiendo tan rápido, no podemos hacerlo porque el hielo se derrite y los instrumentos caen al océano», dice Wilkinson. «Todos nuestros sistemas están diseñados para flotar».

De vuelta en la Antártida, la falta de hielo marino durante el invierno del hemisferio sur ha sorprendido a Natalie Robinson, física marina del Instituto Nacional de Investigación del Agua y la Atmósfera de Nueva Zelanda (NIWA).

Ella y sus colegas utilizan imágenes satelitales para vigilar la formación de hielo en el estrecho de McMurdo, una masa de agua en la costa antártica directamente al sur de Nueva Zelanda. «En 2022, tuvimos una temporada de crecimiento invernal [el período en el que la capa de hielo suele expandirse] como nadie había visto antes «, dice Robinson. «A fines de agosto todavía teníamos agua abierta».

Aunque en las semanas siguientes se formó hielo marino en el estrecho de McMurdo, nunca alcanzó el espesor suficiente para permitir a Robinson y sus colegas llevar a cabo los experimentos planificados en determinados lugares. En algunas zonas del estrecho de McMurdo, otros investigadores pudieron transportar a pie el equipo científico sobre el hielo . Como el hielo tenía tan solo 1,1 m de espesor (aproximadamente la mitad de lo habitual), se consideró que era demasiado peligroso conducir. Era la primera vez que el equipo de científicos neozelandeses tenía que transportar su equipo a pie.

«Describimos esa temporada como sin precedentes, pero dos años después ha ocurrido prácticamente lo mismo», dice Robinson sobre la situación en 2024.

Durante siete años, Robinson ha estado esperando utilizar un sistema de extracción de núcleos de hielo para estudiar el hielo en forma de plaquetas (una masa de cristales de hielo de aspecto difuso llena de cavidades llenas de agua de mar) que se forma en la parte inferior del hielo marino. Ella y sus colegas han diseñado un sistema de extracción de núcleos de hielo que permitiría a los científicos recuperar este delicado tipo de hielo intacto, para poder estudiar su estructura y también observar cómo las formas de vida pueden vivir en él.

La intención de Robinson era tomar muestras del hielo marino cercano a la plataforma de hielo Ross, una plataforma de hielo gigante con una superficie de más de medio millón de kilómetros cuadrados (200.000 millas cuadradas). Sin embargo, las condiciones meteorológicas desfavorables hicieron que no pudieran llegar al lugar deseado y, en su lugar, tuvieron que tomar muestras de hielo mucho más cerca de la base Scott, la estación de investigación antártica de Nueva Zelanda. «Era, en efecto, una parte completamente diferente del océano la que estábamos estudiando», afirma. «No era en absoluto lo que estábamos planeando».

El problema no es sólo que las temperaturas más cálidas estén obstaculizando la formación de hielo, sino también que las tormentas parecen estar aumentando en el océano Austral, lo que revuelve el hielo y evita que se adhiera firmemente a la tierra, dice Robinson. Estas tormentas también tienen otras implicaciones: «Si estamos viendo una situación general más ventosa, definitivamente hará que cualquier trabajo de campo que hagamos sea mucho más desafiante», dice.

Robinson explica que sus experiencias en la Antártida durante los últimos 22 años le revelaron el dramático impacto que el cambio climático está teniendo en el continente. Describe lo que ha visto como «aleccionador».

Dicho esto, a lo largo de su carrera, Robinson ha observado que la actitud pública hacia el cambio climático ha ido evolucionando. La negación del cambio climático le parece menos generalizada que antes, por ejemplo, dice: «Eso, sin duda, me da esperanzas».

Sin embargo, el tiempo se acaba para realizar ciertos experimentos científicos en la Antártida, por lo que los próximos años serán cruciales. Es posible que algunos trabajos de campo ya no sean posibles si desaparecen por completo grandes franjas de hielo marino .

«Estamos trabajando arduamente para recopilar todos los datos que podamos», agrega Robinson, «antes de que se produzcan esos cambios importantes».

Fuentes: Chris Baraniuk Por BBC.